The German language has six modal verbs and the equivalent of the English ‘should’ or ‘shall’ is “sollen”. You can use the verb “sollen” to make direct requests or indirectly report demands. It’s also possible to express a task, purpose, intent, goal, plan or function with the modal verb. We’ll teach you how to conjugate the German verb “sollen”.
Learn to conjugate the German modal verb ‘sollen’
“Sollen” is a regular German verb with the basic conjugation forms “soll”, “sollte” and “gesollt”. “Haben” is the auxiliary verb: “Wir haben gesollt” (We should have had).
The modal verb “sollen” has an active flection with no passive voice. Learn how to conjugate “sollen” for all tenses in the indicative and subjunctive with the following overview.
Basic German verbs and conjugation
Indicative
| PERSON | PRESENT | PAST | PERFECT |
| 1st sing. | ich soll | ich sollte | ich habe gesollt |
| 2nd sing. | du sollst | du solltest | du hast gesollt |
| 3rd sing. | er/sie/es soll | er/sie/es sollte | er/sie/es hat gesollt |
| 1st pl. | wir sollen | wir sollten | wir haben gesollt |
| 2nd. pl. | ihr sollt | ihr solltet | ihr habt gesollt |
| 3rd. pl | sie sollen | sie sollten | sie haben gesollt |
| PERSON | PAST PERFECT | FUTURE | FUTURE PERFECT |
| 1st sing. | ich hatte gesollt | ich werde sollen | ich werde gesollt haben |
| 2nd sing. | du hattest gesollt | du wirst sollen | du wirst gesollt haben |
| 3rd sing. | er/sie/es hatte gesollt | er/sie/es wird sollen | er/sie/es wird gesollt haben |
| 1st pl. | wir hatten gesollt | wir werden sollen | wir werden gesollt haben |
| 2nd. pl. | ihr hattet gesollt | ihr werdet sollen | ihr werdet gesollt haben |
| 3rd. pl | sie hatten gesollt | sie werden sollen | sie werden gesollt haben |
Subjunctive
| PERSON | PRESENT SUBJ. | PAST SUBJ. | PERFECT SUBJ. |
| 1st sing. | ich solle | ich sollte | ich habe gesollt |
| 2nd sing. | du sollest | du solltest | du habest gesollt |
| 3rd sing. | er/sie/es sollem | er/sie/es sollte | er/sie/es habe gesollt |
| 1st pl. | wir sollen | wir sollten | wir haben gesollt |
| 2nd. pl. | ihr sollet | ihr solltet | ihr habet gesollt |
| 3rd. pl | sie sollen | sie sollten | sie haben gesollt |
| PERSON | PAST PERFECT SUBJ. | FUTURE SUBJ. | FUTURE PERFECT SUBJ. |
| 1st sing. | ich hätte gesollt | ich würde sollen | ich würde gesollt haben |
| 2nd sing. | du hättest gesollt | du würdest sollen | du würdest gesollt haben |
| 3rd sing. | er/sie/es hätte gesollt | er/sie/es würde sollen | er/sie/es würde gesollt haben |
| 1st pl. | wir hätten gesollt | wir würden sollen | wir würden gesollt haben |
| 2nd. pl. | ihr hättet gesollt | ihr würdet sollen | ihr würdet gesollt haben |
| 3rd. pl | sie hätten gesollt | sie würden sollen | sie würden gesollt haben |
The difference between accusative and dative in German
Infinitive, participle and imperative in German
“Sollen” is the infinitive of the verb in the present tense, while “gesollt haben” is the perfect form of the infinitive. “Zu sollen” and “gesollt zu haben” is in the infinitive with ‘to’. The participles are “sollen” in the present tense and “gesollt” in the perfect tense.
Because “sollen” is a modal verb similar to “should” or “shall”, you can use the present tense to express wishes, commands, or expectations which can take the form of an imperative:
- 1st person singular: “Ich soll das tun!” – I should do that!
- 2nd person singular: “Du sollst das tun” – You should do that!
- 3rd person singular: “Er/sie/es soll das tun!” – “He/she/it should do that!”
- 1st person plural: “Wir sollten das tun!” – We should do that!
- 2nd person plural: “Ihr sollt das tun!” – You should do that!
- 3rd person plural: “Sie sollen das tun!” – They should do that!
Modal verb usage of ‘sollen’ in German
In German, you use the modal verb “sollen” to express a necessity, but one which results from a request, either from another person or from an abstract rule or concept.
- “Ich soll duschen.” – I should shower (someone has told me so).
- “Wir sollen leise sein.” – We should be quiet (because it’s late).
- “Du sollst nicht lügen.” – You shall not lie (it’s immoral).
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More expressions with “sollen”
You can express a task, a purpose, a goal, a plan or intention as well as a function with “sollen”:
- “Du sollst den Boden wischen.” – You shall mop the floor (request).
- “Diese Schuhe sollen zu diesem Anzug passen.” – These shoes should match this suit.
- “Hier soll ein Haus gebaut werden.” – A new house shall be be built here.
- “Das Schild soll warnen.” – The sign shall warn people.
- “Der zweite Teil soll folgen.” – The second part should still come.
Using “sollen” with a question, you can ask for advice. Questions can be in the indicative or subjunctive, while the latter shows your less decisive or less likely to act:
- “Sollen wir Essen gehen?” – Shall we go out to eat?
- “Warum sollte ich das tun?” – Why should I do that?
When you use the subjunctive for a statement, you’re making a recommendation or are giving advice rather than a request or order:
- “Du solltest auf dich aufpassen.” – You should take care of yourself.
- “Sie sollten besser zuhören.” – They should listen more carefully.
You can insert “sollen” into a conditional sentence to emphasise the condition:
- “Solltest du Hunger haben, gibt es Essen im Kühlschrank.” – Should you be hungry, there is food in the fridge.
- “Wenn wir ihn sehen sollten, sprechen wir mit ihm.” – If we should see him, we’ll talk to him.
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You can use “sollen” for indirect speech and report or repeat a request in the subjunctive:
- “Er hat gesagt, ich solle ihn anrufen.” – He said I should call him.
- “Wir haben euch gesagt, ihr sollet leise sein.” – We told you you should be quiet.
“Sollen” can refer to the future from the point of view of the past in a conditional sense. Note that English uses ‘would’ instead of ‘should’ in the same sense:
- “Entgegen aller Erwartungen sollte sich das als falsch herausstellen.” – Against all expectations, it would turn out to be false.
- “Er malte ein Bild, das später viel wert sein sollte.” – He painted a picture, which would later be worth a lot.
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The difference between “sollen” and “müssen”
“Müssen” is a German modal verb expressing a general necessity, whereas the necessity of “sollen” arises from a request or expectation.
- “Ich soll morgen arbeiten.” – I should work tomorrow (I have been asked to do so).
- “Ich muss morgen arbeiten.” – I have to work tomorrow (because I need the money, I have to finish a job, I cannot stay home etc.)
Note that “müssen” generally expresses a greater necessity or even urgency than “sollen”:
- “Wir sollen etwas essen.” – We should eat something (we’ve been asked to do so).
- “Wir müssen etwas essen.” – We must eat something (we’re really hungry).
“Sollen” and “müssen” behave differently in their negation. “You must not do this” in English is a prohibition or denial of permission, whereas the German “Du musst das nicht tun” expresses a denial of necessity: it’s not necessary to do that. To phrase a prohibition in German, you can use “nicht sollen”: “Du sollst nicht stehlen!” – You shall not steal!
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